Самым ранним видом брони стала шкура, заимствованная человеком у какого-нибудь другого животного. Шкура оборачивалась вокруг тела, либо просто набрасывалась на плечи и свисала сзади, прикрывая спину. Так был обмундирован Геракл и самые примитивные германские племена, напиравшие на Римскую империю ещё до новой эры.

Можно конечно удивиться, почему герои древности считали более важным защитить спину, а не грудь. Но ответ на этот вопрос кроется в специфике варварской тактики ведения боя. Как отмечали античные источники, варвары не считали зазорным бегство, то есть показание противнику спины, и, если удары, направленные в грудь, ещё можно было отбить, то избежать снарядов, брошенных в спину, было сложнее.

Матерчатый доспех (стёганка или линотракс), зачастую повторяющий вид гражданской одежды, сделанной из большого количества (от 5 до 30) склеенных или простеганных слоев материи, был распространен у множества народов, их использовали египтяне, греки, македонцы, ацтеки, но самый расцвет этого типа доспехов пришёл на средневековую Европу и употреблялся вплоть до XVI столетия. Отдельно следует упомянуть приказ монгольским воинам XII-XIII веков носить шёлковые рубашки на голый торс, как под доспехи, так и без них - этот способ уменьшал глубину ран от стрел и облегчал их удаление.

Кожаные доспехи

Иное развитие идеи защиты из шкур представляли панцири из нескольких слоёв кожи. Кожа для изготовления панциря бралась максимально жёсткая и толстая - предпочтительно от буйвола. Носорог, правда, был бы ещё лучше, но достать его шкуру часто было весьма проблематично (в Китае носороги были истреблены уже в древности, причем исключительно ради шкуры как материала для доспехов). Затем путём вываривания в масле коже придавалась дополнительная твёрдость.

Ламеллярный доспех

Многие называют такой тип доспеха металлической чешуей. Ламмелярный доспех - очевидное логическое продолжение данной эволюции доспеха.

К воплощению этого замысла люди приступили очень рано, и первые чешуйчатые панцири были сделаны в Междуречье ещё из меди. Затем чешую стали делать бронзовой, а ещё позже стальной. В последнем виде она и приобрела большую популярность.

Преимущества чешуи были очевидны: сделать просто, так как выковывать приходится только небольшие плоские элементы; кроме того, эти элементы могли быть сделаны из твёрдой стали - из-за небольшого размера они не могли сломаться, разрубить же или проткнуть закалённую сталь практически невозможно. К тому же, крепились пластинки с нахлёстом, причём способом, исключающим проникновение клинка под одну из них с последующим пробитием кожаной основы.

Альтернативой чешуе служил самый популярный доспех в Европе средних веков - кольчужный, представлявший собой, начиная с XII в., кольчугу с рукавами и капюшоном (обер), укомплектованную дополнительно кольчужными чулками.

Доспех полностью защищал тело, весил сравнительно немного (около 8 кг, полный с чулками до 40 кг), движений особенно не стеснял. Вытянуть проволоку можно было только из самого мягкого и ковкого железа (кольца из твёрдой стали ломались бы и давали ещё худшую защиту, или стоили очень дорого), поэтому кольчужные доспехи не рассекались саблей, но протыкались копьём и продавливались мечом. Вовсе не защищала кольчуга и от дубин и булав, да и удар тяжёлого меча мог оказаться летальным даже без пробития доспеха. Кроме того, кольчугу могла пробить специальная стрела с наконечником в виде длинной иглы, которая проникала между кольцами кольчуги и наносила тяжелое ранение. В наиболее развитых регионах Европы кольчуга стала доступной для среднего горожанина только в XIV веке.

Пластинчатые доспехи

В Европе данный тип доспехов назывался Бригантиной. Его появление прослеживается с конца XIII века. Изначально пластины крепились на котту после чего начали крепится просто на тканевую основу. В общем, бригантина значительно повышала защиту, но употребляться могла только поверх хоуберка (кольчуги), добавляя свои 5-8 кг к его весу.

При изготовлении упомянутой выше Бригантины, кольчуги и чешуи применялся металл только одного вида: железо в первых двух случаях и сталь - в третьем. Это сильно снижало затраты труда, но и сказывалось на качестве изделия. Оптимальным соотношением веса к уровню защиты обладала сплошная и достаточно обширная металлическая пластина толщиной 1,2-2 мм, но такой элемент брони из железа можно было изготовить только методом сварки.

Латные доспехи

Настоящую защиту могли дать только крупные объемные цельнокованые детали. Изготовить их из дамаска было проще, чем методом сварки (ибо в последнем случае сварку слоев надо было осуществлять одновременно с приданием формы изделию), так что на Востоке ещё во время арабского завоевания широко распространились кольчуги усиленные накладками, прикрывавшими грудь от ударов спереди и плечи от ударов сверху. Позже, с XII века большую популярность такие доспехи приобрели на Руси, а с XIV века стали попадаться и в Европе.

Кроме нагрудников и наплечей из сплошного металла изготавливались наручи, поножи, набедренники и т. д. Сборные кирасы постепенно заменялись цельноковаными, много более прочными.

Чаще всего сплошные элементы брони дополнялись инородными, - как правило гибкими, - кольчужными или кожаными. Однако в Европе очень рано оценили преимущества жесткого бронирования и не остановились, пока не довели идею до логического окончания, сделав доспех действительно сплошным, - сочлененным из отдельных деталей и закрывающим все тело.

Конец эпохи доспехов

В XVI веке развитие производительных сил в Европе вновь достигло уровня начала нашей эры, и доспехи вовсе перестали быть проблемой, но в XVI же веке появился и мушкет, способный пробивать их с 200-240 метров. А скоро затем развитие артиллерии предъявило новые требования к подвижности пехоты.